专家委员会将药物成瘾正式定义为：“由于反复使用某种药物所引起的一种周期性或慢性中毒状态”，具有以下特征：
(1)有一种不可抗拒的力量强制性地驱使人们使用该药物，并不择手段去获得它;
(2)有加大剂量的趋势;
(3)对该药的效应产生精神依赖并一般都产生躯体依赖;
(4)对个人和社会都产生危害。所谓躯体依赖，又称生理依赖，即反复使用依赖特性药物，一旦停止用药，将发生一系列具有特征性的、令人难以忍受的症状与体症。
而尼古丁成瘾的吸烟者戒烟后早期会出现烦燥不安、易怒、焦虑、情绪低落、注意力不集中、失眠、心率降低、食欲增加等症状，我们均视为停止吸烟后的戒断症状。这也是WHO把吸烟定义为一种慢性复发性疾病，把烟民视为慢性病人。
烟草依赖的原因与社会环境、心理因素和遗传因素都有密切的关系，而且互为因果。
社会因素方面：烟草制作成为卷烟以后，成为了一种容易获得的消费品。由于烟草的价格便宜，随着经济收入的增加，人们可获得性进一步提高，成为烟草滥用的重要原因。家庭中父母的行为往往是子女模仿的目标，研究表明，生活在父母吸烟中的家庭的孩子，长大后吸烟率高于不吸烟家庭的子女。同伴影响和社会压力，使缺乏自信和生活能力的青少年容易成为吸烟者，把吸烟和独立使用成瘾物质当作成熟的标志;吸毒者多数也是在同伴的影响下，开始从吸烟走上吸毒道路的。
心理因素方面：研究发现吸烟者外向性格居多，且外向程度与吸烟量成正比。我国的另一项研究也发现，有神经质倾向的个体吸烟率较高。
遗传因素方面：吸烟开始时间、持续过程、烟草依赖、吸烟量以及戒烟行为均受遗传因素的影响。
烟草依赖是一种慢性高复发性疾病。只有少数吸烟者第一次戒烟就完全戒掉，大多数吸烟者均有戒烟后复吸的经历，需要多次尝试才能最终戒烟。
